무료 ‘국가 대장암 검진 프로그램’ 통한 정기검진 중요
대장암 (adenocarcinomas)은 대장의 가장 흔한 형태의 암으로, 대장 벽의 세포가 통제 불가능하게 분열될 때 발생한다. 대부분의 경우 이 암은 작은 폴립에서 시작되는데 이 폴립은 수 년 (5년-15년)에 걸쳐 커지고 확대되어 더 깊은 구조로 침입하며 림프절과 다른 기관으로 퍼진다.
01_세계 최고 대장암 발병률 국가
호주는 세계에서 가장 높은 대장암 발병률을 가진 국가 중 하나이며 (매년 1만 5000명 이상의 환자 발생) 따라서 사망률도 높은 편이다. 대장암은 남성들에게는 전립선암 다음으로 많이 발생하며 여성들에게는 유방암 다음으로 두 번째로 많다. 그리하여 대장암은 호주에서 폐암에 이어 가장 높은 암관련 사망의 원인이다.
한국은 세계에서 두 번째로 높은 대장암 발병률을 가지고 있으며 호주 내 한인들의 상황도 심각하다. 움직임이 적으며 비만율도 높고 붉은 육류, 가공육 섭취량, 알코올 소비량 등이 증가하고 있기 때문이다.
이것은 특히 한국 남성들에게 해당된다. 원발성 대장암과 직장암은 다른 세계인들보다 한인들에게 더 흔하며 어쩌면 칼슘 섭취가 적은 우리의 식단 때문일 것이라는 의견도 있다. 또한 칼슘은 원발성 대장암의 위험을 감소시키는 것으로 알려진 칼슘을 더 많이 섭취하는 것이 좋다.
02_대장암의 4가지 단계
대장암에는 네 가지 단계가 있다. A단계는 암이 표면 벽에만 국한된 초기 질환, B단계는 암이 장벽 외층까지 퍼진 것이고 C단계는 암세포가 림프절까지 퍼진 것이며 D단계는 간과 폐 등 다른 장기로 퍼진 것을 말한다.
이 단계 구분은 매우 중요한데 A단계는 93% 생존율을 보이지만 D단계는 8%이기 때문이다. 따라서 검진프로그램을 통한 조기발견은 생명을 구하는 것과 직결된다.
그럼 누가 대장암에 걸리는가? 대장암에 걸릴 위험요소는 두 가지로 나눌 수 있다. 우리가 바꿀 수 없는 것과 바꿀 수 있는 것. 우리가 바꿀 수 없는 조건은 나이, 암 발생 전력, 가족력 또는 유전 질환 등이다.
이 암은 나이가 50세 이상이 되는 분들에게서 93% 발생한다. 또 전에 대장에 용종이 있었다든가 암 발병을 겪은 분, 염증성 대장질환을 겪은 분들이 조심해야 하고 특히 55세 이하인 분들 중 이런 가족력이 있거나 유전질환이 있는 분들이 조심해야 한다. 대장암의 약 3분의 1이 나이나 가족력 등의 우리가 어떻게 할 수 없는 이유로 발생한다.
더 많은 50%의 대장암 발병원인은 우리의 노력으로 바꿀 수 있는 것들이다. 비만, 신체적인 비활동, 붉은 육류가 많은 식단, 가공육이 많은 식단, 식이섬유가 적은 식단, 과도한 알코올 사용 및 담배 흡연이 원인이 된다. 하지만 가끔은 전혀 이유를 알 수 없는 가운데 발병하기도 한다.
03_초기 대장암은 증상이 없다
대장암 검진은 2006년부터 호주 전역에서 시행되기 시작했으며 전 국가 대장암 검진 프로그램 (National Bowel Cancer Screening Program)을 통해 50세부터 74세까지 모든 사람이 무료로 이용하도록 되어 있다. 무증상 환자를 대상으로 하는데 암 전조증상을 감지·치료하여 암을 예방할 수 있고, 초기 암도 발견할 수 있다.
만약 이미 직장출혈, 빈혈 같은 증상, 장 습관 변화, 복통 또는 설명되지 않는 체중감소 등 광범위한 증상이 나타나고 있는 사람은 병원에서 직접적인 검사를 받아야 하며 이 정기검진의 대상자가 아니다.
검진방법은 간단하다. iFOBT (immunohistochemical faecal occult blood test)라 불리는 대변검사를 집에서 하는 것으로 집에 키트가 도착하면 두 번의 배변으로 샘플 채취를 한 후 동봉된 반송선불봉투에 넣어서 보내면 된다.
약 2주 후에 집으로 편지가 도착하는데 결과가 양성이면 (약 7% 미만이 양성) 일반의의 후속 조치가 필요하며 결과가 음성이면 2년 후에 또 다른 검사를 하면 된다. 결과가 양성인 경우 대장내시경 검사를 하는 것이 좋다. 대장내시경 검사는 간단한 시술로, 보통 하루가 걸리며 전문의가 시행한다.
이 내시경 검사는 어떻게 준비하느냐에 따라 완전히 달라지기 때문에 하라는 대로 지침을 따르는 것이 매우 중요하다. 대장내시경 검사에서 암 (확률은 5% 미만) 또는 암이 될 수 있는 용종들을 찾을 수 있으며 대부분이 바로 제거된다.
04_음성결과 받았는데도 암 생길 수도
그러나 완벽한 검사라는 것은 없기 때문에 음성이란 결과를 받았는데도 암이 생길 수도 있다. 그러므로 이전에 폴립이 있었다거나 암에 걸렸다거나 가족력이 있다거나 한 사람들은 정기검진을 기다리지 말고 곧바로 대장내시경 검사를 하기를 권한다. 얼마의 간격을 두어야 하는지는 담당의사가 알려줄 것이다.
이제 호주에는 이 대장암 검사프로그램으로 암이 될 수 있는 용종도 일찍 발견하고 암도 조기 발견된다는 데이터가 쌓이고 있다. 조기에 발견하여 치료가 간단할수록 생존율도 높아진다.
지난 수십 년간 정기적인 암 검진을 통해 진단받은 사람은 90% 이상의 생존율을 보이고 증상이 나타난 후 진단받은 사람은 75%의 생존율을 보이는 등 생존율이 크게 개선되었다. 그럼에도 불구하고 이 대장암 검사 전체 활용률은 호주 내에서 약 40%로 낮은 수준에 머물러 있다.
다행히 한인 커뮤니티는 전반적으로 의료에 매우 관심이 많다. 이런 조기 검진도 다 받고 백신접종도 하고 또 우리가 바꿀 수 있는 위험요소 즉, 식단이나 운동으로 관리하는 등 가능한 모든 암 예방 전략을 쓰는 것이 건강한 생활에 중요하다는 것을 강조한다
글 / 이은아 박사 (간전문의 / 콩코드, 캔터베리, 맥쿼리 병원 시무)